篮球运动是在1895年9月传入中国天津。这与基督教青年会在天津的发展有密切的关系。
最早的一次篮球表演
1895年9月，美国人来会里博士（Dr.Lyou，中国名字叫李昂），受北美青年会的派遣来中国天津筹建城市青年会，同年12月8日天津中华基督教青年会在医学堂成立。会前与会后都表演了篮球游戏。
1896年1月11日下午4时，天津中华基督教青年会举行了中国篮球运动史上较为正式的篮球表演。在考证近代篮球传入中国起始的问题上，据1948年赴美的吴志钢博士提供，1896年天津基督教青年会曾公布以下三次英文布告，布告的原件收藏在纽约市百老汇街291号基督教青年会历史图书馆内。吴志钢博士特地将3次英文布告抄后寄回国内。这三次英文布告的内容是：
第一次布告 1895年1月11日
A game of basketball will be played this afternoon all young men interested in are athleties are invited to be at the room promptly at 4 o’clock in order to join the game.(一场篮球赛将于今日下午举行，所有爱好运动的青年，请于四时踊跃参加。)
第二次布告 1896年1月18日
A game of basketball will be played this afternoon at four o’clock if the weather pernits. Come and join the game.（如果天气好的话，今天下午四时举行篮球赛，来参加这项运动吧。）
第三次布告 1896年4月4日
An enthusiastic game of basketball was played on last Saturday afternoon. Another game will be played today at four o’clock. Come and learn the game.（上星期六下午举行了一场热烈的篮球赛，另一场将于今日下午四时举行，来学学这项运动吧。）
这是迄今为止我国有关篮球活动最早的文字记载，它说明天津中华基督教青年会于1895年12月举行了中国近代篮球运动史上最早的一次篮球表演活动。
来会里在他的《中国青年会早期史实之回忆》一文中，有这样的记载：天津青年会之最初运动，每周一次查经班……辩论会。此外，会员对篮球亦极感兴趣，故一时有成为群众运动之概。但在玩球以前，他们的一番姿态很是可观，他们必须盘好自己的头辫、修短长长的指甲，把不便利的长袍脱去。这样，他们就把书生的尊严放弃，而换成一副高兴活泼的姿态了。但是，这种运动只在会所草地围墙背后举行，颇有狭隘不便之概。
从这段记述中可以看出，篮球传入中国的初期阶段尚未形成运动，自然是技术动作也较简单，更谈不到比赛中的战术运用了。但是，它毕竟是中国近代篮球运动的开端。
有关近代篮球运动传入中国确切时间的探讨
关于近代篮球运动传入中国的确切时间，曾有多种说法，这个问题也是国内篮球界以及海外同行们颇感兴趣的学术问题。
一说是1894年，由美国人鲍勃·盖利把篮球带来中国，国际篮联为纪念国际篮联成立50周年出版的《世界篮球》也是这样说的。除此之外，这种说法至今没有别的文字根据。事实上通过翻阅奈史密斯的篮球回忆录，查实美国普林斯顿和斯普林菲尔德学院的校友录、逐年来华人名册，找不到1894年盖利或者其他人来华的迹象。有的倒是盖利于1898年来华，是个足球队员，而且还在北京青年会工作多年，对此，曾是北京青年会“老鸡”篮球队名将的孟广礼先生至今记忆犹新。
二说是1896年，美国人蔡乐尔把篮球传到中国，有些体育史书也这样说。这也不是史实。蔡乐尔来华时间是1912年9月27日，曾在北京、天津基督教青年会工作，他热心倡导篮球运动，曾任中国参加第一、二、三届远东运动会篮球比赛的中国队指导，为近代篮球运动在中国的发展做了许多有意义的工作。
还有其他一些传说，如“清末民初”、“1901—1910年”等等。现台湾省篮球界著名的汤铭新先生，曾带着这一问题赴美国考察，也没有得到满意的结果。
1895年12月8日出现在天津中华基督教青年会成立的篮球游戏表演，绝不会是突如其来的。作为一项运动，一定要有熟悉、酝酿、掌握的过程，也就是说篮球传入中国的确切时间，那就是在来会里于1895年9月来华以后，是他把近代篮球带来天津。
天津、华北地区的篮球运动
天津是中国近代篮球运动的摇篮，华北是中国开展篮球运动最早的地区，这是肯定无疑的。
清政府同日本订立屈辱的《马关条约》后，随着外国侵略军、洋人与传教士大批来到中国，也必然带来他们国家的风俗文化，天津的篮球运动就是在这种情况下从基督教青年会传到教会学校，发展到华北地区的。
天津早期的篮球活动，球场设在青年会院子的后面，场地没有一定的尺寸，人数没有限制，规则也很简单。用的是足球，没有指导，当然更谈不上什么技术了。
天津篮球运动在合乎规则的场地上进行活动，是在1910年旧中国第一届运动会之后，于1911年才开始的。场地由1896年的一种只有4条界线的场地（如图甲）改变而成（如图乙），增加了罚球线（距端线15英尺）、中圈和跳球短线。
天津青年会普通中学、南开中学、省一中、高等工业学校和新学书院都是在1911——1912年开展篮球活动的，在此之前没有全市性的篮球联合比赛的组织。
华北是开展近代篮球活动的最早地区。
1908年，保定同仁学堂就在空地两端的树上各挂一个竹篓做筐子玩这种游戏。
华北开展篮球活动较早的学校，还有北京的清华学校、汇文中学、高等师范学校和通县协和书院等。华北地区内的其他省、市学校篮球活动也于1914年在北京召开的华北运动会以后，相继开展起来。
1910年10月在南京南洋劝业场举行的“全国学校区分队第一届体育同盟会”（辛亥革命后追认为旧中国第一届运动会），是于清末宣统二年由邮传部全国高等实业学校和各地青年会倡办召开的，是一次反映中国当时殖民地体育特色很深的运动会。
当时，把全国分为东、西、南、北中5个区，但实际参赛的是华北、武汉、吴宁（苏州、南京），而上海、华南多是各学校代表队。这次运动会上没有设篮球锦标，只是在会后进行了篮球表演。参加单位是华北、上海和吴宁3个队，结果上海胜吴宁，华北与上海的决赛是在上海青年会篮球房进行的，结果华北队获得了冠军。华北队是由天津与北京参加这次运动会的田径运动员临时组成的。对这次在全国运动会上进行的首次篮球表演，国内报界曾有评论：那时的技艺方面，固然是幼稚到极点，而形式方面，又都陈腐难看。多数队员，袍者套也，豚尾垂垂，充满着中古时代的色彩。可惜没有留一张小照，否则，到现在倒可以陈列到古物保存所去，任人参观一下呢。
在华北篮球活动的开展中，美国人饶柏森（C·H·Robertson）先生起了一定的作用，他于1904——1908年在北京与天津青年会工作期间，积极倡导篮球运动。在任天津中华基督教青年会干事时，曾到京、津各校讲“西洋体育”，同时也宣传了近代的篮球运动。
华北篮球运动于1913年以后，呈现出更大的兴起与发展的局面。
